• Pierrelongue (Drôme) et Gémenos (Bouches-du-Rhône), reportage

« Le tilleul, ça ne rapporte plus… C’est encore un produit qui va se perdre ! », s’exclame Pierre Peydier en sortant de sa maison de Pierrelongue, dans la Drôme. Peu avant 8 heures du matin, entre le village et la rivière Ouvèze, le vieux monsieur quitte l’ombre bénéfique du grand tilleul attenant à son habitation, pour aller travailler son potager. Dans l’arbre, chargé de milliers de fleurs bien jaunes et odorantes, quelques abeilles butinent déjà. Une fois sèche, la bractée de tilleul [1] est utilisée en parfumerie ou en herboristerie, pour concocter des infusions. Ses bienfaits sont nombreux : elle apaise les troubles nerveux, les migraines, les insomnies…

Cueillette à la saquette sur l’arbre.

« Il y a 50 ans, quand arrivait le début de l’été, de Vaison-la-Romaine jusqu’au col de Perty et à jusqu’à Sault, tout le monde pratiquait la cueillette du tilleul. C’était une source de revenu importante, parfois un tiers du revenu annuel des fermes. Pas une fleur ne se perdait ! », raconte monsieur Peydier. Florissante et réputée depuis le 19^e siècle, l’économie locale des fleurs officinales de la région de Buis-les-Baronnies s’est pourtant effondrée il y a 20 ans, sous la pression de la concurrence internationale, en particulier chinoise.

Carte des Baronnies provençales, devenues parc naturel régional. La cueillette du tilleul se fait sur une région à cheval sur la Drôme, les Hautes-Alpes, le Vaucluse et les Alpes-de-Haute-Provence.

Le coup de grâce remonte à 1998. « A la foire au tilleul de Buis le 1^er juillet 1998, les prix d’achat offert par les négociants de la région n’avaient pas dépassé les 45 francs le kilo, soit un manque à gagner de près de 50 % par rapport aux cours de l’année précédente », écrivait le Dauphiné Libéré. Le montant proposé par les acheteurs était si faible qu’il provoqua la colère des cueilleurs et leur refus de vendre. Et la production de tilleul a périclité.

Le tilleul des Baronnies, de 400 à 10 tonnes en 30 ans

Le 18 juin 2019, sur la rive opposée à celle du jardin de Pierre Peydier, une quinzaine de cueilleurs attaquent leur besogne. « Il y a 30 ans, 400 tonnes de tilleul étaient ramassées. Aujourd’hui cela ne représente plus qu’une dizaine de tonnes. Mais c’est toujours 80% de la production française », expose à Reporterre Jean-Jacques Cornand, l’un des cueilleurs. Cet instituteur à la retraite est l’un des responsables du syndicat des producteurs de tilleul officinal des Baronnies.

Installation de la « grande échelle ».

Cachée entre les branches d’un arbre, remplissant sa saquette [2], Claude se souvient du temps où s’organisaient les foires au tilleul. Non seulement à Buis-les-Baronnies, mais aussi dans des villages bien plus modestes : « C’était un événement ! Il y avait tous les courtiers et c’est là que se fixait le prix. Ça se passait dans la discrétion, un peu comme pour les truffes. Ils passaient la main dans le bourrasse [une grande toile de jute pour entreposer et transporter le tilleul], pour voir la qualité. Puis ils griffonnaient leur proposition de prix sur un bout de papier. » En 1974, Claude venait d’abandonner sa vie d’enseignante dans la région de Saint-Etienne, « au moment de la transhumance des soixante-huitards, dit-elle. On est venu s’installer ici avec un troupeau de chevrettes. La première année, on n’avait pas de revenu. Il y avait beaucoup de tilleul autour de la ferme. Alors on a ramassé ce tilleul, qui nous a bien aidé », se souvient-elle.

Relancer le tilleul en Provence plutôt que l’importer d’Amérique Latine

Depuis cinq ans, à l’appel du syndicats des producteurs, des « cueilleurs solidaires » viennent ici bénévolement dans le but de relancer la production du tilleul. Leurs récoltes sont données à Scop Ti, une coopérative qui conditionne des thés et infusions à Gémenos (Bouches-du-Rhône), à côté de Marseille.

Échantillons de produits au laboratoire de l’usine.

Un autre Jean-Jacques est venu de Martigues (Bouches-du-Rhône) pour plusieurs jours, accompagné de quelques amis. Ils s’assoient autour d’un bourrasse, qu’ils remplissent des bractées cueillies sur les branches. « On ne serait pas venu pour Unilever », plaisante-t-il en évoquant le nom de la multinationale anciennement propriétaire de l’usine de Gémenos, qui s’appelait alors Fralib. « On vient ici pour soutenir des gens qui se battent pour maintenir l’emploi et qui montrent que l’on peut faire des filière locales », dit le médecin à la retraite, militant au Parti communiste français (PCF).

Chez Fralib, le tilleul était importé d’Amérique Latine. En 2010, le géant mondial de l’agroalimentaire Unilever a voulu délocaliser l’usine en Pologne. C’était sans compter la ténacité des ouvriers, dont une partie avaient déjà fait les frais de la fermeture de l’usine du Havre. A Gémenos, ils ont occupé l’usine pendant presque 4 ans. Ce qui leur a permis de conserver leur outil de production. Pendant cette période de 1336 jours, qui a donnée le nom de leur nouvelle marque « 1336 », les ouvriers prirent contact dans les Baronnies Provençales pour créer une « production militante », permettant à la fois de soutenir leur lutte, tout en esquissant une possible relocalisation de la production du tilleul.

Un tilleul millésimé

En 2015, la « production militante » s’est muée en un tilleul bio millésimé, commercialisé sous la marque Scop Ti. Par le millésime, Scop Ti reconnaît le terroir singulier des Baronnies, un peu comme dans le monde du vin. Ce territoire de pré-alpes calcaires à cheval sur le sud de la Drôme et des Hautes-Alpes et à la lisière du Vaucluse et des Alpes-de-Haute-Provence est devenu un parc naturel régional en 2015. « Millésimé, cela signifie que le produit de chaque année à une particularité en fonction notamment des conditions climatiques », indique Nadine Fiquet, la coopératrice responsable de la qualité et de la recherche et développement, lors de notre visite de l’usine.

La chaine de conditionnement dans l’usine Scop Ti de Gémenos.

La production des Baronnies repart peu à peu, en partie grâce au débouché de Scop Ti, mais pour l’heure le tilleul conditionné à Gémenos n’est pas en totalité originaire de Provence. Les volumes produits localement sont encore trop faibles. « Une filière, ça ne se relance pas d’un claquement de doigts. Petit à petit on mobilise, on rassemble. Cette année à Beauvoisin on a choisi que les tilleuls communaux soient mis à disposition du syndicat des producteurs », dit Christian Thiriot, le maire de cette commune de 150 habitants, rencontré autour du bourrasse. La matière première des arbres de Pierrelongue est aussi offerte par le conseil municipal. De cette manière, le syndicat des producteurs espère que des vocations pour le tilleul ressurgiront.

« Une chose est indispensable pour que nous puissions embaucher des saisonniers : que le prix du tilleul continue d’augmenter. Aujourd’hui ce n’est pas possible », dit Jean-Jacques Cornand. Cette année, le syndicat des producteurs a néanmoins réussi à offrir un contrat salarié à un saisonnier, et l’arrivée de Scop Ti a encouragé l’augmentation de prix. Le tilleul des Baronnies se négociait entre 13 et 14 euros le kg en moyenne en 2015. Au démarrage, la coopérative proposait un prix, décidé collectivement par les producteurs, de 18 euros. « Cette année il sera proche de 20 euros », dit Olivier Leberquier, le président de Scop Ti.

L’union de Scop Ti et du syndicat des producteurs de tilleul parviendra-t-elle à renverser les affres de la mondialisation en ce coin de Drôme provençale ? Pour Olivier Leberquier, le message est clair : « Soit on gagne ensemble, soit on perd ensemble ! » Cet ancien syndicaliste CGT, du temps de Fralib, employait déjà cette formule auprès de ses « camarades » se voyant proposer de juteuses primes de départ par Unilever. Et la multinationale n’est pas parvenue à ses fins..