Ce texte de Kim Moody (spécialiste du syndicalisme étatsunien, Labor Notes) est paru dans Terrain de luttes. Au moment où le débat se mène en France sur la reconduction et la généralisation des grèves, c’est une réflexion utile.

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Grèves générales et grèves de masse

Dans cet article, Kim Moody (Labor Notes) revient sur l’histoire des grèves de masses, notamment aux États-Unis, et sur la manière dont la grève générale a été conçue comme l’instrument de lutte par excellence des classes populaires. Il insiste sur l’actualité, dans les sociétés capitalistes contemporaines, de grèves de masse capables, en se muant en grève générale, de bloquer la
production et les échanges de marchandises, et ce faisant de changer le rapport de force entre les classes.]
Kim Moody est un spécialiste du mouvement syndical et des luttes ouvrières aux États-Unis, ancien directeur de Labor Notes, à la fois réseau de militants syndicaux et revue visant à faire connaître les luttes sociales aux États-Unis et contribuer à leur convergence.
Ce texte a été initialement publié sur le site de l’organisation anticapitaliste étatsunienne Solidarity.
Fidèle à son format de publication de textes courts utiles à l’action, Terrains de luttes présente ici une version réduite. Dans les passages sélectionnés, Kim Moody analyse les dynamiques d’émergence des grèves de masse et s’interroge sur la façon dont une action militante consciente peut contribuer à les stimuler.
Inspirés par l’audace du mouvement, les activistes d’Occupy Oakland ont lancé un « appel à la grève générale » dans la ville pour le 2 novembre 2011, illustrant la radicalité du mouvement et sa compréhension des fondements du pouvoir social.
On a reproché aux activistes d’Occupy de ne pas avoir consulté les syndicats. Toutefois, quand bien même ils l’auraient fait, il est très peu probable que de nombreux dirigeants syndicaux auraient accepté d’appeler avec eux à une telle action. Mais le fait le plus important, comme je vais le montrer, est que les grèves générales ou les grèves de masse sont rarement, sinon jamais, le fruit d’un
simple « appel » par en haut, sauf à être déjà entamées, et que les grèves qui sont ainsi « appelées » peuvent tout aussi aisément être annulées.
À Oakland, le résultat fut assurément une belle manifestation, avec une dimension de désobéissance civile. La ville a autorisé ses employés à participer. Les membres du syndicat des infirmier?ères (California Nurses Association) ont pris des congés maladie pour s’y rendre ; un groupe de dockers membres de l’ILWU les a rejoints à la suite d’un blocage. Si tout cela est resté très éloigné de la
grève générale qu’Oakland a connue en 1946 ? qui avait surgi dans le contexte du soulèvement ouvrier de l’après-guerre, très différent de l’état désastreux du mouvement syndical d’aujourd’hui ? c’est néanmoins l’enjeu de la grève générale, de son utilité qui fut ainsi mise en discussion.
L’idée d’un tel appel à la grève a émergé ces derniers temps parce que des confédérations syndicales ont de fait donné l’exemple. La France, la Grèce, l’Italie, le Portugal et l’Espagne ont toutes récemment connu des grèves générales d’un jour ou deux organisées par des confédérations syndicales contre l’austérité qui s’impose presque partout en Europe. Des grèves plus longues ont joué un rôle dans les printemps arabes de Tunisie et d’Égypte.
Plus près de nous, au milieu du soulèvement de 2011 dans le Wisconsin, la fédération syndicale de Madison avait mis en débat l’éventualité d’une grève générale. À vrai dire, il aurait été étonnant que cette puissante idée n’émerge pas alors que la grande récession et la crise en cours du capitalisme ont déclenché une guerre globale contre la classe laborieuse. C’est pourquoi il importe
de revenir sur l’importance de cette idée et sur la manière dont les grèves de masse se déroulent réellement.
La puissance d’une idée L’idée d’un retrait massif du travail, d’une grève générale, est en effet puissante et vient de très loin. On se souvient, par exemple, de la grève chartiste de 1842 en faveur du suffrage universel et d’autres revendications sociales. W.E.B. DuBois qualifia de première grève générale étatsunienne la fuite en masse d’esclaves hors des plantations du Sud lors de la guerre civile. Cette grève de masse des esclaves fut cruciale pour la victoire du Nord et l’émancipation. Aucune de ces grèves, cependant, ne fut « appelée » par quelque état-major que ce soit[1.
Pour les syndicalistes révolutionnaires et certains socialistes du début du 20e siècle, la grève générale devait constituer le point culminant de la lutte de classe, qui s’exacerbait à l’époque. En 1906, dans la Charte d’Amiens, les syndicalistes français mirent cette idée au centre du processus révolutionnaire. Ils envisageaient une succession d’évènements au cours desquels des grèves lancées par
divers syndicats séparément culmineraient dans un arrêt de travail général d’une journée, provoquant une crise révolutionnaire qui serait suivie d’une grève générale continue paralysant le capitalisme aussi bien que l’État. [?]

Pour ces révolutionnaires, il ne s’agissait pas d’une idée utopique. Ils avaient observé une série de grèves de masse en Belgique et à Genève en 1902, à Barcelone, à Bilbao et en Hollande en 1903 et, bien entendu, la grève de masse en Russie qui avait failli renverser le régime tsariste en 1905[2 ? même si, bien sûr, les capitalistes n’avaient pas disparu.
Comme l’expliquait une brochure syndicale allemande de 1905, la grève générale était la « nouvelle arme du prolétariat en lutte », pour au moins deux raisons liées à l’histoire. Tout d’abord, la révolution sur les barricades, comme en 1848, était devenue impossible dans les villes modernes aux larges avenues, sans parler des avancées de la technologie militaire qui étaient déjà manifestes à l’époque. À l’inverse, on imaginait qu’un arrêt de travail national ou même international pourrait submerger l’armée au point de la briser.
Ensuite, l’« industrie moderne, caractérisée par la complexité et la division du travail extrêmement poussée est tout sauf adaptée pour contrer une grève générale », y compris une grève générale initiée par une minorité de la classe ouvrière[3. Cela pourrait bien être encore plus vrai de nos jours avec la production à flux tendu et les systèmes logistiques intégrés dont une partie importante de la production et de la distribution dépendent. [?]
L’idée de la grève générale est donc puissante précisément parce qu’un retrait massif et prolongé du travail peut contraindre une ville capitaliste, voire une économie entière, à s’arrêter.
Néanmoins, « potentiellement » est ici le terme clé. Les grèves que nous avons connues en Europe ces dernières années atteignent rarement ce potentiel car elles sont généralement limitées à un ou deux jours, ou bien s’inscrivent dans une série de journées de grève ponctuelles initiées ou « mises en scène » par en haut. Écrivant depuis Montpellier, dans le sud de la France, à propos des grèves de masse de 2010, Richard Greeman exprimait « un sentiment décourageant de déjà vu » car « les syndicats avaient déjà utilisé les mêmes tactiques dilatoires d’arrêts de travail à répétition dans le secteur public en 2009, laissant le gouvernement attendre l’heure où les congés d’été verraient les Français partir en vacances »[5.
Les pouvoirs en place ont appris à surmonter ces brèves démonstrations de la force potentielle de la classe laborieuse. Celles-ci ne provoquent plus de nos jours la crise politique qu’imaginaient les syndicalistes d’hier. À l’inverse, note Greeman, quand la grève de 1995 dans le secteur public s’est radicalisée, elle « paralysa la France pendant deux mois? contraignant le gouvernement
conservateur à retirer sa réforme impopulaire de la Sécurité sociale ».
En réalité, l’impact fut international. Alors que je visitais une usine General Motors-Opel dans l’est de l’Allemagne, l’été suivant, on m’apprit que l’usine avait dû fermer pendant les grèves en France parce que certaines pièces, fabriquées en Espagne, n’avaient pas pu traverser la France par le train ? une démonstration de la fragilité de l’« industrie moderne ».
Si les grèves d’une journée que nous connaissons aujourd’hui ont moins de force que les blocages de longue durée de 1995, elles sont bien plus loin encore de l’impact qu’a eu la grève générale de 1968 en France. Cette grève de masse fut finalement soutenue, mais sûrement pas « appelée » par la CGT sous tutelle communiste, ni même par la CFDT plus radicale, et ce alors qu’elle était déjà bien entamée. Les dirigeants syndicaux avaient compris que leurs militants feraient mieux de « nager avec le courant », comme Daniel Singer l’écrivit alors.
Précédées de grandes grèves en 1967, les grèves de 1968 débutèrent le 13 mai à l’usine Sud-Aviation, près de Nantes, où les ouvriers réclamaient une hausse de salaire en compensation des pertes de revenus causées par une réduction des heures de travail. Singer écrit : « La grève ne fut pas lancée par les syndicats, mais déclenchée par de jeunes ouvriers qui occupèrent l’usine et séquestrèrent le directeur ». Le 15 mai, les ouvriers de Renault, près de Rouen, se mirent en grève. Le lendemain, les travailleurs de chez Renault partout en France les rejoignirent ; le 17, les débrayages s’étendaient aux industries mécanique et chimique, et ainsi de suite. La grève de masse convergea avec le mouvement étudiant, produisant une situation révolutionnaire selon Singer[6.
En résumé, il existe deux types très différents de « grèves générales » : d’une part, celles qui sont « convoquées » par les états-majors syndicaux, généralement pour une journée, et qui peuvent facilement être annulées ; d’autre part, celles qui sont impulsées par une lutte spécifique et se diffusent ensuite en raison de circonstances particulières ou de problèmes partagés par de larges fractions de la classe laborieuse[7.
Les grèves qui se déroulent à travers l’Europe méditerranéenne aujourd’hui sont du premier type et sont en général incapables de mettre un coup d’arrêt à l’austérité, même quand le gouvernement change. La grève de masse plus étendue et incontrôlable est bien plus rare pour le moment, mais elle ne peut assurément pas être écartée étant donné les circonstances terribles auxquelles les travailleurs doivent partout faire face. Dès lors, la question se pose : comment un tel processus se développe-t-il ? [?]

Labor Notes conference – Chicago – April 2014

Leçons pour aujourd’hui
Les grèves générales et grèves de masse étatsuniennes partagent toutes les mêmes caractéristiques. Premièrement, elles ont surgi dans un contexte plus large de mobilisation ouvrière [?]. Ces phases de mobilisation furent elles-mêmes le résultat de bouleversements plus profonds, souvent sur le plan de l’organisation du travail et/ou des conditions de vie ? et non d’après la plupart
des témoignages la simple conséquence de « cycles économiques » (business cycle).
Tout commence par un acte de solidarité, jamais coordonné ni même « appelé », mais qui se déploie au fur et à mesure que de plus en plus de monde est informé de la lutte. Parfois, la question est simplement de savoir quel groupe agira ensuite, créant alors un précédent pour le groupe suivant, comme Singer l’a décrit. Paradoxalement, le développement de la grève dépend non pas du
premier groupe qui entre dans l’action [?] mais plutôt de ceux qui leur emboîtent le pas, franchissant l’étape décisive qui permet à la grève de s’étendre.
Bien évidemment, la diffusion de la grève dépend aussi de réseaux préexistants reposant sur les liens de voisinage, les syndicats professionnels, les organisations politiques, les unions locales, etc. Bien qu’il y ait eu de nombreux actes de solidarité de ce type de la part de groupes de travailleurs après 1946 [aux Etats-Unis, NDLR], aucun n’a depuis lors suscité de dynamique de généralisation
[8.
On peut alors se demander pourquoi il n’y a pas eu de grève de masse depuis 1946. Pas même durant les périodes d’insubordination ouvrière des années 1960-1970, en dépit des grèves d’ampleur nationale organisées par les postiers et les routiers, des grèves politiques des mineurs, de la diffusion des grèves sauvages, il n’y eut de grève générale ou de grève de masse impliquant l’activité
coordonnée de différents syndicats.
Une raison pourrait bien consister dans la disparition des réseaux de solidarité qui existaient dans les quartiers ouvriers traditionnels, la bureaucratisation des syndicats, la fossilisation des unions locales, au fait que les réseaux militants de la gauche politique ne sont pas assez vastes ou puissants pour faire la différence.
Une autre raison, bien sûr, tient au fait que les grèves de solidarité ont été rendues illégales en 1947 suite au vote de la loi Taft-Hartley modifiant la loi sur les relations de travail (National Labor Relations Act). Pour ne rien arranger, depuis cette époque (parfois même avant), le plupart des syndicats ont accepté d’introduire des clauses anti-grève dans leurs contrats ? rendant ainsi les grèves de solidarité pendant la période de validité du contrat doublement illégales, et le syndicat passible de poursuites judiciaires.
Pour la plupart des « bureaucrates syndicaux » (business unionists) des dernières décennies, c’était suffisant pour faire disparaître définitivement l’idée de grève générale de leur horizon.
Quoiqu’il en soit, les grèves de masse et les vagues de grèves ne sont ni respectueuses du droit, ni nécessairement des dirigeants syndicaux. Elles ont souvent été dénoncées par ces dirigeants et presque toujours combattues par les autorités, déclarées illégales par les tribunaux et attaquées par la police ou l’armée d’une manière ou d’une autre, ce qui ne les a pas empêchées de croître. Sans
compter qu’elles ont dans l’histoire des États-Unis souvent été initiées par en bas, comme on l’a souligné, balayant dans leur sillage les dirigeants syndicaux conservateurs aussi bien que les radicaux.
La vague de grèves avec occupations qui fit le lit des syndicats industriels du CIO au milieu des années 1930 fut à l’origine dénoncée par les états-majors syndicaux. Elles étaient illégales, durent affronter les injonctions des tribunaux et furent réprimées sans relâche par la police. En dépit de tout cela, la grande occupation de General Motors en 1936-36 inspira un millier d’autres occupations dans les mois qui suivirent[9.
Une question encore plus importante, afin d’évaluer les possibilités d’une grève de masse aux Etats-Unis, est celle des conditions pour de telles actions. Comme on l’a avancé plus haut, les fluctuations économiques ne sont pas décisives. Les grèves de 1877 et 1886 sont survenues dans des années de croissance, tandis que celles de 1919, 1934 et 1946 eurent lieu pendant des phases de
récession ou de faible croissance et de chômage élevé. Les conditions qui produisent ces soulèvements ont plus à voir avec les attaques directes contre les conditions de vie et de travail ? les efforts pour accroître les taux absolu ou relatif de survaleur à travers l’accroissement des heures de travail, la réduction des salaires, la réorganisation et l’intensification du travail.
Bien qu’une analyse exhaustive des conditions touchant la majorité de la classe laborieuse aux États-Unis et ailleurs ne soit pas dans l’intention de cet article, deux observations doivent être faites. Premièrement, les attaques contre les conditions de vie et de travail qui ont cours presque partout dans le monde apparaissent plus intenses et permanentes que jamais en raison de la profondeur et de la permanence de la crise capitaliste, par comparaison avec celle de 1975-82, par exemple.
En effet, la crise actuelle est d’ores-et-déjà plus profonde alors même qu’elle s’approche de la précédente en durée, sans aucun signe sérieux de rebond. Il est maintenant évident, que la croissance relative du capitalisme de 1982 à 2007 a largement reposé sur une dévaluation considérable du travail aux États-Unis, grâce à la baisse ou au gel des salaires réels d’un côté et à l’accroissement de la productivité de l’autre.
Pour susciter la reprise ou même pour simplement stabiliser la situation, une dévaluation plus importante encore serait nécessaire, et les signes ne manquent pas pour comprendre que c’est précisément ce qu’entreprennent actuellement les patrons et les États. La crise financière est venue s’ajouter à cette pression. Une réaction de la classe laborieuse est déjà visible de l’Europe à la Chine, et il n’y a aucune raison de croire que les États-Unis resteront pour toujours à l’écart[10.
Deuxièmement, de nombreux changements dans les modes d’organisation et de production capitaliste, qui ont longtemps désorienté les travailleurs et leurs syndicats, tels que les méthodes de « lean production » (« juste-à-temps »), l’externalisation, la réorganisation du travail, etc., sont devenus « normaux ». Ce qui signifie qu’ils sont maintenant le lot de millions de travailleurs dans des secteurs aussi divers que la production industrielle, le commerce, les services publics ou la santé, avec les mêmes effets néfastes.
En outre, comme on l’a dit plus haut, la fragmentation du travail et de la production s’incarne dans un réseau de chaînes de valeur et de production à flux tendu qui sont hautement vulnérables aux perturbations. Cela pourrait fournir le point de départ d’une grève de masse si un groupe clé perturbait ces chaînes en solidarité avec un autre.

Franchir « l’étape décisive »
Que doivent donc faire les militants socialistes et syndicaux si le seul fait d’appeler ou de s’appuyer sur les appels de dirigeants syndicaux à la grève générale a peu de chances de marcher[11 ? La première et la plus évidente tâche est de sensibiliser à la question, d’analyser notre propre expérience passée et celle d’autres pays aujourd’hui, plus en détail que je n’ai pu le faire ici, afin que
les travailleurs connaissent mieux cette arme considérable.
Reproduire simplement les résolutions ou les appels à la grève générale n’est pas la meilleure façon de sensibiliser à la question. De tels actes, parce qu’ils sont souvent le fait de fractions réduites dans les syndicats, ont d’autant moins de chances d’avoir un effet qu’ils sont régulièrement mis en échec. Les discussions individuelles et collectives avec les collègues de travail ont plus de chances
d’avoir un impact. Des articles, des brochures et même peut-être des livres sur le sujet pourraient également être utiles. Des ressources comme Labor Notes ou Labourstart.com peuvent contribuer à populariser l’idée.
Mais le travail de sensibilisation ne suffit pas. Les militants anticapitalistes et syndicaux doivent réfléchir à ce qu’ils pourraient faire au cas où l’opportunité se présente. Autrement dit, comment nous préparer au mieux ? Comment préparer nos syndicats, au moins à l’échelon local, à franchir cette étape décisive qui seule fait la différence ?
Le combat pour la démocratie syndicale est crucial, parce qu’il renforce le pouvoir de la base et réduit la capacité de dirigeants conservateurs à décourager les actions. C’est une solide organisation à la base, sur les lieux de travail, qui rend l’action possible. Les stratégies de mobilisation employées lors des grèves appuyant les négociations « routinières » ou des revendications particulières
offrent d’autres moyens de préparation par la pratique. Les actions intersyndicales et les mobilisations de masse sans grève, comme celles que nous avons connues dans le Wisconsin, l’Ohio et ailleurs, peuvent avoir aussi une dimension d’entraînement.
La construction de réseaux entre les courants syndicaux critiques, les organisations politiques et les unions locales actives comme celle de Madison, ou les réseaux informels qui se sont formés localement et nationalement au fil des ans à travers les publications, les conférences et les formations de Labor Notes, peuvent aider les grèves à se propager dans de bonnes conditions. À des
moments-clés, l’usage des réseaux sociaux peut aussi étendre une vague de grève.
De ce point de vue, pour la première fois depuis longtemps une nouvelle génération de militants syndicaux semble se former. On peut le voir en premier lieu à travers le développement des conférences de Labor Notes au cours des dernières années. La réponse positive de nombreux syndicats au mouvement Occupy, les explosions du Wisconsin et de l’Ohio sont d’autres signes des
changements en cours dans le mouvement ouvrier organisé, même si ces changements n’ont pas atteint les échelons supérieurs. S’il est sûr que ces développement ne créeront pas en soi les conditions d’une grève générale, ils peuvent permettre d’exploiter au mieux ces conditions et dans ce sens, peut-être, d’influer sur les possibilités du moment autant que de poser les bases pour une forme de prise de conscience qui rende la grève de masse possible.
L’idée d’une grève générale surgit de temps en temps dans les contextes de luttes en cours, particulièrement celles qui dépassent les formes routinières. Le soulèvement de 2011 dans le Wisconsin fut, bien sûr, un de ces cas. Les manifestations de masse et l’occupation du Capitole pointèrent dans cette direction et en effet les unions syndicales locale et régionale (South Central Federation
of Labor, Central Labor council de Madison) avancèrent cette idée dans la discussion.
Il n’y eut pas de grève générale, peut-être parce que l’expérience exaltante des manifestations de masse, le sens de la solidarité dans l’action étaient en eux-mêmes trop nouveaux. Une petite idée de ce qui aurait pu se passer émergea cependant dans l’atelier consacré au Wisconsin lors de la conférence Labor Notes de 2012.
Ce n’était pas une proposition, encore moins l’« exigence » que quelqu’un appelle à ce genre d’action. C’était plutôt un commentaire, presque en passant, que fit un pompier de Madison au sujet des actions de son syndicat. Il décrivait le rôle des pompiers dans l’occupation du Capitole, qu’ils avaient organisée par équipes afin qu’aucun ne manque au travail. Notant que les enseignants avaient choisi de cesser le travail en se mettant en congés maladie, il émit l’hypothèse que lui et ses collègues, et peut-être d’autres, auraient dû suivre leur exemple.
Ce qu’il suggérait était en apparence modeste. Mais c’était un potentiel pas en avant et, s’ils l’avaient fait, d’autres n’auraient-ils pas suivi ? N’est-il pas probable qu’une vague d’arrêts-maladie eussent pu déboucher sur une grève de masse ? Le réseau nécessaire à sa diffusion était là, dans les rues, les rassemblements de masse et l’occupation.
Réfléchir après coup est plus facile que de prendre une décision audacieuse dans le cours de l’action. Néanmoins, ces considérations nous rappellent qu’au moment où les attaques contre la classe laborieuse s’intensifient et que de plus en plus de travailleurs résistent, les chances augmentent que des opportunités se créent comme en 1919, 1934, 1946 et 2011 dans le Wisconsin. C’est dans ces
moments que la mobilisation exige de savoir franchir l’étape décisive.
Kim Moody
Traduit par Karel Yon, avec Ugo Palheta et Soraya Guenifi
Septembre/Octobre 2012, Against The Current, 160
La version complète est disponible ici
[1 Davis, M (2009) Comrade or Brother?, London, 61-62; Du Bois, W.E.B. (1998) Black Reconstruction in America,1860-1880,
New York, 53-83.
[2 Roller, A (1905) The Social General Strike, Corvus Edition, www.corvusdistribution.org.
[3 Roller, 6, 8-10.
[4 Boyer, R and Morais, H (1955) Labor’s Untold Story, Pittsburgh, 287.
[5 Greeman, R (2011) ?General Strikes and Massive Demonstrations Challenge Neoliberal Reforms in France,? New Politics, Vol
XIII No 3 (Summer), 9.
[6 Singer, D (2002) Prelude to Revolution: France in May 1968, Boston, 156-157.
[7 La grève générale britannique de 1926 constitua un cas hybride. Elle fut appelée par la centrale syndicale TUC (Trade Union
Congress) en solidarité avec les mineurs victimes d’un lock-out, dura neuf jours, paralysa l’industrie et fut ensuite interrompue par le
TUC précisément parce qu’elle prenait un caractère révolutionnaire, avec l’émergence spontanée de comités d’action, et qu’elle
menaçait de plus en plus sérieusement le gouvernement.
[8 Il y a eu les deux types de grève au nord de la frontière avec le Canada, où quelque chose comme une vague de grèves de masse
s’est développée au milieu des années 1970, et où une série de grèves générales plus limitées dans l’espace et le temps furent
appelées au milieu des années 1990 à l’occasion des journées d’action dans l’Ontario.
[9 Preis, A (1964) Labor’s Giant Step, New York, 62-63.
[10 Pour plus de détails, voir McNally, D (2011) Global Slump, Oakland CA; Moody, K (2012) ?Contextualising Organised Labour
in Expansion and Crisis: The Case of the US,? Historical Materialism 20(1): 3-30; and Shaikh, A (2010) ?The first great depression
of the 21st century,? in Panitch, L, Albo, G and Chibber, V (2010) The Crisis This Time, The Socialist Register 2011, London,
44-63.
[11 Plus inefficaces encore sont les motions pour la grève générale visant à « démasquer » la bureaucratie syndicale, car elles
présupposent que la conscience de la nécessité de la grève existe déjà à la base. La sensibilisation procède bien plus de la discussion
que de résolutions formelles adoptées dans l’enceinte confidentielle des réunions syndicales.